Hesther puzzelt met konijnen en knaagdieren

Cavia’s zijn groepsdieren en communiceren voortdurend met elkaar. “Ik vind het mooi om die onderlinge dynamiek te observeren”, vertelt Hesther. “Je ziet van alles gebeuren als er bijvoorbeeld een nieuwe soortgenoot wordt geïntroduceerd, maar je ziet ze ook rouwen als er eentje overlijdt.”

Spelen en snuffelen

Hesther zit aan een grote houten tafel en knipt lange stroken uit een versleten fleecedeken. De tafel is bezaaid met reststoffen in allerlei kleuren. “Dit zijn dekens die we ooit gedoneerd kregen voor de dieren hier in de opvang, maar nu vallen de gaten erin: perfect voor een stel snuffelmatten!”

Voor de asieldieren, maar ook voor haar eigen huisdieren maakt en regelt Hesther verrijkingspuzzels. Die worden doorgaans vooral aan honden en katten aangeboden, terwijl ze bij konijnen en knaagdieren dezelfde uitwerking hebben: “Je zet dieren mentaal even aan het werk, de puzzels zorgen voor afleiding en voorkomen verveling. Lekker de neusjes aan het werk zetten! Dat is wat ze van nature graag doen.” Dat is extra fijn voor dieren die fysiek beperkt zijn, bijvoorbeeld door een geamputeerd pootje of door ziekte. “En bij konijnen die veel traliebijten of die eindeloos knagen, zijn verrijkingspuzzels echt een aanrader”, vult Hesther aan.

“Ik leerde het bestaan van verrijkingspuzzels kennen, toen ik nog met honden en katten werkte. Toen ik hier bij het Knaagspoor kwam, deden ze ook al het een en ander aan verrijking. Maar ik wilde hier meer mee doen.” Hesther en haar collega’s geven de dieren bij het Knaagspoor een paar keer per week verschillende verrijkingsspelletjes. “De ene keer krijgen ze wc-rolletjes gevuld met hooi, de andere keer verstoppen we lekkere kruiden in een snuffelmat en zo verzinnen we elke keer wat anders.” Dat is voor konijnen en knaagdieren die lang in het dierenasiel verblijven geen overbodige luxe.

Om die reden staan er ‘knutselmiddagen’ voor stagiaires en vrijwilligers op de planning. “We gaan dan samen snuffelmatten en andere puzzels maken. Ik vind het belangrijk dat deelnemers kennismaken met verrijking en dat ze leren waarom ze zo nuttig zijn voor dieren.”

Hesther legt de schaar op tafel en rust haar hand op een stapel uitgeknipte stroken. “Je leert dieren echt beter kennen door met ze te puzzelen. Sommige konijnen zijn onwijs intelligent, ze begrijpen direct wat ze moeten doen. En je komt ook dieren tegen die wat meer tijd nodig hebben. Ik raad altijd aan om erbij te blijven. Het is gewoon leuker om samen aan de slag te gaan, maar je kunt puzzels ook eenvoudiger maken als ze te moeilijk zijn of andersom. En je moet niet te lang doorgaan. Als je merkt dat dieren het zat zijn, haal je de puzzel weer weg.”